L’histoire du féminisme dans le monde musulman est ancienne. Il est apparu dès les années 1920 en Egypte sous le nom de nisa’iyya. Son développement fut cependant entravé par les mouvements nationalistes pour qui le féminisme n’était qu’un discours occidental, jugé globalement néfaste. La critique était d’autant plus difficile à contredire que le discours féministe européen avait, en effet, été instrumentalisé pour justifier le colonialisme et soutenir l’idée de la supériorité de l’Occident. Pressées de se conformer aux priorités anticoloniales, les femmes musulmanes ont ainsi été contraintes de se détourner de leurs revendications pour une égalité des sexes.
La crise socioéconomique des sociétés musulmanes, la montée de l’islam politique, la crispation identitaire face à l’Occident, le difficile accès des femmes à l’éducation… vont freiner une nouvelle éclosion d’un féminisme en terre d’islam. C’est à la fin des années 1980 que les revendications des femmes se feront entendre dans des sociétés comme l’Iran où, paradoxalement, l’islam politique, orthodoxe et patriarcal, était le plus fort. Selon l’universitaire iranienne Ziba Mir-Hosseini, auteure de Islam and gender : the religious debate in contempory Iran, il s’agissait là d’une réaction face au retour à la Charia dans son interprétation la plus stricte. De plus en plus de voix féminines se sont ensuite élevées pour dénoncer la contradiction entre les idéaux d’égalité et de justice de l’islam et la supériorité masculine proclamée par les promoteurs de ce projet. Ce fut le début d’une nouvelle pensée, féministe dans ses revendications et islamique dans sa légitimation.
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