Avec ses quatre articles publi\u00e9s en 1905, il apporte des solutions originales \u00e0 des probl\u00e8mes th\u00e9oriques en relation avec des ph\u00e9nom\u00e8nes exp\u00e9rimentaux. Surtout, il ouvre des perspectives nouvelles pour la connaissance dans trois domaines fondamentaux, marquant de fa\u00e7on irr\u00e9versible la physique tout enti\u00e8re.<\/p>\n
Il ne saurait \u00eatre question, ici, d’expliciter le contenu de ces quatre articles. Mais, plus modestement, de donner d’une part un bref aper\u00e7u des domaines de la connaissance en jeu, de revenir d’autre part sur le parcours de l’homme.<\/p>\n
Quatre articles qui r\u00e9volutionnent la physique<\/h2>\n
Le premier domaine concerne la constitution atomique ou mol\u00e9culaire de la mati\u00e8re. En r\u00e9solvant l’\u00e9nigme du mouvement brownien, Einstein \u00e9tablit la r\u00e9alit\u00e9 physique des atomes, mettant fin \u00e0 la pol\u00e9mique entre partisans et adversaires de l’atome. Il apporte, de plus, une m\u00e9thode th\u00e9orique pour acc\u00e9der \u00e0 ce monde atomique invisible en d\u00e9veloppant une approche probabiliste ouvrant ainsi la voie \u00e0 la physique atomique[[\u00c0 lire, De l’atome imagin\u00e9 \u00e0 l’atome d\u00e9couvert<\/em> de H. Krivine et A. Grosman, De Boeck 2015.]].<\/p>\n Deuxi\u00e8me domaine, celui des propri\u00e9t\u00e9s du rayonnement \u00e9lectromagn\u00e9tique. Einstein d\u00e9montre en effet qu’il est possible de caract\u00e9riser de la m\u00eame fa\u00e7on mati\u00e8re et lumi\u00e8re. Cette derni\u00e8re doit, elle aussi, \u00eatre quantifi\u00e9e sous forme d’entit\u00e9s \u00e9nerg\u00e9tiques \u00e9l\u00e9mentaires, les quanta<\/em> lumineux (baptis\u00e9s photons en 1926). Les premiers fondements de la physique quantique, qui posera tant de soucis \u00e0 Einstein par la suite, sont \u00e9tablis.<\/p>\n Le troisi\u00e8me domaine concerne, lui, “l’\u00e9lectrodynamique des corps en mouvement”, et constitue ce qui a \u00e9t\u00e9 appel\u00e9 par la suite la th\u00e9orie de la relativit\u00e9 restreinte. Dans cet article de juin 1905, Einstein pose les jalons d’une nouvelle m\u00e9canique, qui an\u00e9antit le caract\u00e8re absolu de l’espace et du temps. Si les formes des lois de la nature et la vitesse de la lumi\u00e8re restent des constantes, le temps, lui, est devenu une grandeur relative. Exit l’\u00e9ther, cette substance myst\u00e9rieuse dans laquelle baigne encore la physique en ce d\u00e9but du XXe si\u00e8cle, la m\u00e9canique et l’\u00e9lectromagn\u00e9tisme sont r\u00e9concili\u00e9s. <\/p>\n Reste \u00e0 admettre que, suivant le r\u00e9f\u00e9rentiel d’inertie, il puisse y avoir contraction des longueurs et dilatation du temps… Le paradoxe des jumeaux est n\u00e9 : si l’un des jumeaux s’envole dans un vaisseau spatial \u00e0 grande vitesse, il sera, \u00e0 son retour, plus jeune que son jumeau rest\u00e9 sur Terre (paradoxe v\u00e9rifi\u00e9 exp\u00e9rimentalement en 1971 \u00e0 l’aide des horloges atomiques, mais oui). Corollaire de la relativit\u00e9 restreinte et objet du dernier article d’Albert Einstein, \u00ab\u00a0la masse d’un corps est une mesure de l’\u00e9nergie qu’il renferme \u00bb<\/em>. La phrase obscure au profane peut se synth\u00e9tiser par la formule la plus c\u00e9l\u00e8bre de la physique : E = mc2.<\/p>\n Si la renomm\u00e9e d’Einstein renvoie d’abord \u00e0 des raisons scientifiques, son extraordinaire popularit\u00e9 tout au long du XXe si\u00e8cle doit aussi beaucoup au citoyen et \u00e0 ses combats politiques.<\/p>\n D\u00e8s l’\u00e9t\u00e9 1914, il refuse de sombrer dans les d\u00e9lires chauvins et nationalistes, et ils ne furent pas si nombreux \u00e0 r\u00e9sister… Membre de l’Acad\u00e9mie des sciences de Berlin, il refuse de signer l’Appel au monde civilis\u00e9 qui rappelait, entre autres l\u00e9g\u00e8ret\u00e9s, que \u00ab sans le militarisme allemand, la culture allemande se serait \u00e9teinte depuis longtemps sur notre sol<\/em> […] L’arm\u00e9e allemande et le peuple allemand ne font qu’un \u00bb<\/em>. Au contraire, il manifeste publiquement son opposition en octobre 1914 en signant l’Appel aux Europ\u00e9ens, qui d\u00e9clare \u00ab la guerre qui fait rage aujourd’hui ne fera sans doute pas de vainqueurs, elle ne laissera vraisemblablement que des vaincus \u00bb<\/em> et qu’il faut tout faire pour que \u00ab quelle que soit l’issue, encore incertaine, de cette guerre, les conditions de la paix ne deviennent pas la source des guerres futures \u00bb<\/em>. Malgr\u00e9 (ou \u00e0 cause de) son incontestable port\u00e9e proph\u00e9tique, cet appel ne recueillera que quatre signatures… <\/p>\n Toujours \u00e0 l’automne 1914, il participe \u00e0 la fondation d’une association pacifiste, Nouvelle Patrie, qui sera finalement interdite en f\u00e9vrier 1916. Cet engagement pacifiste lui vaudra d’\u00eatre suivi par un indicateur de l’autorit\u00e9 militaire de Berlin et on trouve le nom d’Einstein sur une liste des pacifistes \u00e9tablie par la police en janvier 1918.<\/p>\n Apr\u00e8s guerre, Einstein radicalise ses positions et s’engage en particulier aux c\u00f4t\u00e9s des objecteurs de conscience. Dans une allocution de 1931, il d\u00e9clare notamment sur le refus du service militaire : \u00ab C’est une lutte ill\u00e9gale, mais une lutte pour le v\u00e9ritable droit des hommes, contre les gouvernements, dans la mesure o\u00f9 ceux-ci exigent de leurs citoyens des actes criminels. Beaucoup de ceux qui se prennent pour de bons pacifistes ne voudront pas s’associer \u00e0 un tel pacifisme radical, en faisant valoir des raisons patriotiques. Mais ce sont l\u00e0 des gens auxquels on ne peut, de toute fa\u00e7on, pas se fier quand l’heure est grave. La guerre mondiale en est une preuve suffisante. \u00bb<\/em><\/p>\n Cependant, quelques ann\u00e9es plus tard, la prise du pouvoir par les nazis le pousse \u2013 non sans des d\u00e9chirements \u2013 \u00e0 r\u00e9viser son jugement, tant il est convaincu d\u00e8s 1933 du caract\u00e8re in\u00e9luctable d’un nouveau conflit majeur. D\u00e9sormais exil\u00e9 aux \u00c9tats-Unis, il ne sera pas pour autant associ\u00e9 aux recherches du projet Manhattan (mise au point de la bombe atomique). Les dossiers du FBI de l’\u00e9t\u00e9 1940 en indiquent clairement la raison : \u00ab Au vu des ant\u00e9c\u00e9dents politiques, le pr\u00e9sent bureau ne peut recommander d’employer le Dr Einstein sur des sujets confidentiels<\/em> […] il semble improbable qu’un homme avec un tel pass\u00e9 puisse devenir en si peu de temps un citoyen am\u00e9ricain loyal. \u00bb<\/em><\/p>\n Il faut dire que les d\u00e9clarations publiques d’Einstein, dans les ann\u00e9es trente, en solidarit\u00e9 avec le Front populaire espagnol, son soutien aux organisations anti-franquistes exasp\u00e9raient parfois les notables am\u00e9ricains. Apr\u00e8s guerre, Einstein fera l’objet d’une surveillance rapproch\u00e9e du FBI aboutissant \u00e0 un dossier de pr\u00e8s de deux-mille pages sur ses activit\u00e9s.<\/p>\n 2015, cent-dix apr\u00e8s, la recherche en physique reste profond\u00e9ment marqu\u00e9e par les quatre articles de 1905. On ne sait toujours pas unifier, dans un m\u00eame mod\u00e8le, physique quantique et relativit\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale \u2013 et ce n’est pas faute d’essayer pour ceux qui y comprennent un peu quelque chose (ils ne sont pas si nombreux). Cette m\u00eame th\u00e9orie de la relativit\u00e9 g\u00e9n\u00e9rale est ce qui nous permet de comprendre ce qu\u2019est un trou noir ou comment s\u2019est d\u00e9roul\u00e9 le big-bang. Elle joue aussi un r\u00f4le essentiel dans le fonctionnement du GPS, par exemple. <\/p>\n L’image du scientifique s’est un peu flout\u00e9e et, \u00e0 d\u00e9faut de ma\u00eetriser ses th\u00e9ories, on se rappelle de ce vieil homme un peu espi\u00e8gle qui tire la langue au photographe. Mais au-del\u00e0 du savant qui a profond\u00e9ment r\u00e9volutionn\u00e9 la physique, il faut aussi se souvenir que, durant les quarante derni\u00e8res ann\u00e9es de sa vie, il fut surveill\u00e9 presque constamment par la police politique et les services secrets allemands d’abord, \u00e9tatsuniens ensuite, en raison de ses opinions politiques progressistes. D\u00e9cid\u00e9ment un sacr\u00e9 bonhomme.Savant et pacifiste<\/h2>\n
Scientifique sous surveillance<\/h2>\n
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