En 1953, Watson et Crick d\u00e9couvrent le support physique de l’h\u00e9r\u00e9dit\u00e9, l’ADN (acide d\u00e9soxyribonucl\u00e9ique), famille de mol\u00e9cules g\u00e9antes compos\u00e9es de l’encha\u00eenement \u00e0 la queu-leu-leu de quatre sortes de motifs chimiques voisins, les nucl\u00e9otides (ou bases) d\u00e9sign\u00e9s par les initiales de leur nom chimique : A,T, G, C. Aujourd’hui appel\u00e9 g\u00e9nome, cet encha\u00eenement, variable com-me un texte \u00e9crit, diff\u00e8re d’un organisme \u00e0 l’autre par la suite de ses bases, sa s\u00e9quence.<\/p>\n
Au milieu des ann\u00e9es 80, un certain nombre de chercheurs, en particulier parmi les plus reconnus des biochimistes, se sont faits les avocats du lancement d’un gigantesque programme de recherche en biologie mol\u00e9culaire. Il s’agissait d’entreprendre la d\u00e9termination de la s\u00e9quence compl\u00e8te du g\u00e9nome humain. D\u00e8s 1977, les progr\u00e8s s’\u00e9taient accumul\u00e9s, d’abord avec des virus. La s\u00e9quence du cytom\u00e9galovirus (qui provoque une affection opportuniste chez les patients atteints du sida) est connue en 1990. Puis en 1992, c’est la s\u00e9quence du chromosome III de la levure du boulanger (qui en comprend 16) qui est r\u00e9alis\u00e9e par un consortium de laboratoires europ\u00e9ens. Au printemps 1996, la s\u00e9quence totale du g\u00e9nome de la levure \u00e9tait connue et publi\u00e9e un an plus tard par la revue Nature.<\/p>\n
Cent ans apr\u00e8s la mort de Pasteur, l’ann\u00e9e 1995 marque un tournant. Craig Venter et ses coll\u00e8gues de l’Institut pour les recherches sur les g\u00e9nomes (en anglais TIGR !) publient la s\u00e9quence compl\u00e8te de deux tr\u00e8s petits g\u00e9nomes de bact\u00e9ries. En mai 1996, le g\u00e9nome entier d’une algue microscopique (cyanobact\u00e9rie) est s\u00e9quenc\u00e9 par un laboratoire japonais : c’est, \u00e0 l’\u00e9poque, la s\u00e9quence du plus long fragment continu d’ADN dans le monde.<\/p>\n
Au milieu de l’ann\u00e9e 1996, il est question de mettre en route un grand programme concert\u00e9 de s\u00e9quen\u00e7age du g\u00e9nome de 3 000 esp\u00e8ces, en particulier de bact\u00e9ries. Ce programme destin\u00e9 \u00e0 durer une quinzaine d’ann\u00e9es permettrait de se faire une id\u00e9e non seulement de la diversit\u00e9 g\u00e9n\u00e9tique des microbes mais de d\u00e9couvrir de nombreux aspects de l’\u00e9volution des esp\u00e8ces et peut-\u00eatre de l’origine de la vie. De tr\u00e8s nombreuses raisons scientifiques justifient en r\u00e9alit\u00e9 le s\u00e9quen\u00e7age de g\u00e9nomes autres que le g\u00e9nome humain. Ce g\u00e9nome est en effet particuli\u00e8rement mal adapt\u00e9 \u00e0 l’\u00e9tude scientifique approfondie. En conna\u00eetre la s\u00e9quence sera tr\u00e8s utile pour le diagnostic et le pronostic de maladies humaines, mais c’est la connaissance de g\u00e9nomes mod\u00e8les qui seule permettra d’en comprendre le sens. Entre 1995 et 1997, les performances des laboratoires ont \u00e9t\u00e9 multipli\u00e9es par dix ! Fin 1997, la s\u00e9quence d’un g\u00e9nome complet est publi\u00e9e chaque mois. Paradoxalement, c’est seulement \u00e0 la fin de l’\u00e9t\u00e9 1997 que sera connue la s\u00e9quence du g\u00e9nome d’Escherichia coli, qui est pourtant le mod\u00e8le le plus \u00e9tudi\u00e9 de tous les organismes vivants.<\/p>\n
An 2000, nous connaissons 90% de la s\u00e9quence du g\u00e9nome humain avec la perspective d’arriver \u00e0 100% en 2003 et peut-\u00eatre avant.<\/p>\n
La valeur du programme du s\u00e9quen\u00e7age repose enti\u00e8rement sur l’espoir que l’analyse syst\u00e9matique du texte de l’ADN permettra d’en comprendre la fonction, ou tout au moins en permettra une certaine utilisation. N\u00e9 comme un projet purement technique, le programme de s\u00e9quen\u00e7age est, en raison de son ampleur, devenu un projet hybride, \u00e0 la fois acad\u00e9mique par son c\u00f4t\u00e9 conceptuel et commercial par son c\u00f4t\u00e9 industriel. R\u00e9ponses conceptuelles et r\u00e9ponses pratiques constituent la base de la grande r\u00e9volution qui va marquer le XXIe si\u00e8cle.<\/p>\n
Obtenir la s\u00e9quence du g\u00e9nome n’aura d’int\u00e9r\u00eat que si l’on sait faire autre chose qu’aligner trois milliards de bases.<\/p>\n
La justification scientifique principale des projets g\u00e9nomes n’est pas d’expliquer toute la biologie, mais de fournir les \u00e9l\u00e9ments de base essentiels dans la r\u00e9flexion n\u00e9cessaire pour comprendre ce qu’est la vie. Ce qui fait un animal est beaucoup plus que la simple expression d’une centaine de milliers de g\u00e8nes. Si le r\u00f4le des g\u00e8nes est bien essentiel, il n’y a pas pour autant de correspondance terme \u00e0 terme entre un g\u00e8ne et son expression. Un g\u00e8ne ne peut dire enti\u00e8rement quel est le trait qui a \u00e9t\u00e9 \u00e9difi\u00e9. Mais il impose une sorte d’enveloppe des possibles \u00e0 ces traits. Ainsi les programmes de s\u00e9quen\u00e7age g\u00e9nomique marquent le d\u00e9but d’une r\u00e9volution en biologie, celle de la g\u00e9n\u00e9tique des g\u00e9nomes. En aucune mani\u00e8re il ne s’agit de la fin de la biologie, bien au contraire : les questions qui s’ouvrent d\u00e9sormais occuperont le travail et la r\u00e9flexion des chercheurs pour tr\u00e8s longtemps.<\/p>\n
* Directeur du d\u00e9partement de biochimie et g\u00e9n\u00e9tique mol\u00e9culaire de l’Institut Pasteur, auteur notamment de La barque de Delphes, ce que r\u00e9v\u00e8le le texte des g\u00e9nomes, Editions Odile Jacob, 402p, 175F.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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